Alex, de papegaai die dezelfde intelligentie had als een 5-jarige en die echt kon praten
We hebben allemaal als kinderen, tot onze verbazing, ontdekt dat papegaaien konden "praten". Deze overtuiging heeft ons lange tijd vergezeld, maar de wetenschap heeft ruimschoots aangetoond dat deze grappige vogels, sommige meer en sommige minder, niet echt uitgerust zijn met een taalvaardigheid die vergelijkbaar is met die van de mens, maar ze zijn eenvoudigweg zeer bedreven in het reproduceren van geluiden van waar ze gewoonlijk naar luisteren. Een grote uitzondering op dit gebied was de beroemde papegaai Alex, symbool van een lang en complex wetenschappelijk onderzoek dat ongeveer 30 jaar duurde (en dat doorgaat met tal van andere experimenten), over het leren van de menselijke en dierlijke taal. De papegaai Alex was de eerste, en is nog steeds het enige dier dat een existentiële vraag heeft gesteld aan de eigenaar, onderzoeker Dr. Irene Pepperberg.
Hoewel het een veel voorkomende naam lijkt, perfect voor een papegaai, is Alex een acroniem dat staat voor "Avian Language EXperiment", juist om te benadrukken dat die vogel een echt levend experiment was. Wetenschapper Pepperberg zorgde met de hulp van andere universiteitsstudenten en onderzoekers gedurende 30 jaar voor Alex in een poging hem te leren spreken. In tegenstelling tot de andere vogels van zijn eigen familie, slaagde Alex, die een grijze papegaai is, erin om een vocabulaire van ongeveer 100 woorden te leren om met een object te associëren en hij leerde ook enkele eenvoudige wiskundige bewerkingen uit te voeren.
De vrouw liet hem bijvoorbeeld vaak twee plastic bekers zien die ondersteboven op een dienblad lagen, waaronder wat noten. Even hief de vrouw de kopjes een voor een op, waarbij ze de hoeveelheid noten onder de kopjes liet zien, en bedekte ze vervolgens weer; daarna vroeg ze Alex: "Hoeveel noten zijn er in totaal?". De papegaai was in staat een antwoord te geven met een nauwkeurigheid van 85%. In de praktijk kon Alex een intelligentieniveau ontwikkelen dat gelijkwaardig was aan dat van een 5-jarig kind.
Bovendien was hij het eerste dier ter wereld (en ook het enige) die zijn eigenaar een existentiële vraag stelde: "Welke kleur?" vroeg hij terwijl hij in een spiegel naar zijn spiegelbeeld keek. Alex was zo gewend aan het herkennen van de kleuren van voorwerpen die Dr. Pepperberg hem liet zien, dat hij op een dag de vrouw vroeg welke kleur haar veren hadden. De papegaai leerde het antwoord “Grijs” nadat het zes keer was herhaald. Alex stierf onverwacht in 2007, na 31 jaar leven. Zijn laatste woorden bleven in de harten van Dr. Pepperberg en al degenen die haar pad hadden gevolgd. Op de avond voordat hij stierf, wendde de papegaai zich tot zijn geliefde baasje, Dr. Pepperberg, en zei: “Wees braaf. Tot morgen. Ik hou van je.”
Hoe kun je je niet ontroeren door deze zin?
